Onderzoekers aan de Californische Riverside Universiteit hebben een tweeledige manier gevonden om PFAS af te breken. PFAS geldt als een groep van nauwelijks afbreekbare stoffen, die erg schadelijk zijn voor de gezondheid. ‘Forever chemicals’, wordt deze groep van meer dan negenduizend poly- en perfluoralkylstoffen dan ook genoemd. PFAS is al in kleine hoeveelheden schadelijk voor de gezondheid. Het tast ons immuunsysteem aan en vergroot bijvoorbeeld de kans op kanker en op onvruchtbaarheid. Voor het eerst in lange tijd, lijkt er nu goed nieuws te zijn. Zij kunnen toch op een tamelijk eenvoudige manier worden afgebroken.
Tweeledig proces
Als het aan de Amerikaanse onderzoekers ligt, dan is de tijd van de ‘Forever chemicals’ voorbij. Zij zijn namelijk een methode op het spoor om PFAS te vernietigen in water. De wetenschappers zelf spreken van een duurzame techniek die bestaat uit twee delen. Eerst pompen de onderzoekers waterstof in het water om de moleculen meer reactief te maken. Daarna jagen ze sterk ultraviolet licht door het water.
Dankzij dat een-tweetje slagen de onderzoekers erin om de ijzersterke fluor-koolstofverbindingen op te breken. Het zijn net die verbindingen die de stoffen zo persistent maken in het milieu. “De PFAS vallen uit elkaar in kleinere, onschadelijke stukjes en er worden geen ongewenste bijproducten of onzuiverheden gegenereerd”, schrijven de onderzoekers in het Journal of Hazardous Material Letters.
Duurzaam
“Het voordeel van deze technologie is dat ze zeer duurzaam is”, vult universitair hoofddocent Haizhou Liu aan. “Na de interactie wordt het waterstof gewoon water.” Dat is uiteraard goed nieuws voor het milieu want PFAS worden al decennia lang gebruikt in allerhande toepassingen. Hun eigenschap om hitte, water en vetten te weerstaan, maakt de stoffen populair in tal van toepassingen. Denk maar aan kookgerei met antiaanbaklaag, schoonmaakmiddelen maar ook voedselverpakkingen en verven.
PFAS afbreken met hennepplanten
Het Centrum voor Milieukunde van Uhasselt voerde recent ook al onderzoek uit naar de mogelijkheid om PFAS uit de grond te halen via hennepplanten. Het blijkt namelijk dat zij significante hoeveelheden PFAS-stoffen uit de grond kunnen opnemen en in de bladeren kunnen opslaan. Doordat de stoffen alleen in de bladeren opgeslagen worden, kunnen de vezels van de stam bovendien hergebruikt worden in industriële toepassingen. De hennepteelt kan een alternatief zijn voor het afgraven van de grond.
Het voordeel van deze technologie is dat ze zeer duurzaam is